牛乳中含鐵紅蛋白的存在在1939年第一次被報道；然而，這種蛋白由于無法被提取到足夠的純度而不能被準確定性。有關它的第一次詳細報道在1960年左右才出現。報道記載了分子重量，等電點，光吸收譜以及每個蛋白分子里存在兩個鐵微粒。

蛋白從奶液中取得，含有鐵并且在結構和化學組成上與血清轉鐵蛋白相似。所以雖然在某些早期出版物里被稱作乳鐵傳遞蛋白，但后來的研究也顯示這種蛋白質并不局限于奶液中，在1961年它仍被命名為乳鐵蛋白。

乳鐵蛋白是早由科學家MONTREUIJ和JOHANSONB等于1960年在母乳乳汁中發現。隨后BAGGIN等科學家在一些生物體的體液和各種細胞中變發現了這種蛋白質并進行了大量的研究。研究表明，乳鐵蛋白是一種多功能蛋白質，具有廣譜抗菌，抗病毒感染作用，能調節體內鐵的平衡；調節骨髓細胞的生成，促進細胞的生長；調節機體免疫功能，增強機體抗病能力；抑制人體腫瘤細胞的作用；能同多種抗生素及抗真菌制劑協同作用，更有效地治療疾病。法國科研人員經過實驗研究，證實了乳鐵蛋白能對細胞分裂活性和解毒酶活性進行調節，并能增強自然殺傷細胞的活性。另外，乳鐵蛋白還能顯著抑制細胞的生長。