胎兒可有微弱而無效的呼吸。出生后，由于小兒的體溫受外界氣溫的影響和血中的氧、二氧化碳、pH值的改變，刺激了呼吸中樞。另外，分娩過程中頸動脈體敏感性突然增高，這些都觸發了新生兒的第一次呼吸。

新生兒由于呼吸中樞發育不成熟，新生兒肋間肌較弱，呼吸運動主要依靠膈肌的上下升降，常表現為呼吸表淺，呼吸節律不齊，即呼吸忽快忽慢。初生頭2周呼吸較快，每分鐘約40次以上，個別竟達到每分鐘80次，尤其在睡眠時，呼吸的濃度和節律呈不規則的周期性改變，甚至可出現呼吸暫停，同時伴有心率減慢，緊接著呼吸次數增快，心率增快。這是正常現象。

在早產兒，除出現呼吸快而淺，節津不均外，常出現呼吸暫停（呼吸10－15秒后停止呼吸6－7秒），哭無力，肺擴張受到限制而易出現紫紺。這是因為細胞胞內碳酸酐酶少，由碳酸分解為二氧化碳的量少，對呼吸中樞的刺激弱小。另外，早產兒肺泡數量少，呼吸道粘膜上皮細胞呈扁平立方形，毛細血管與肺泡之間距離較大，所以氣體交換功能較差。由于呼吸肌發育不全，肋骨活動度差，吸氣無力，肺殘氣量低，所以容易發生肺膨脹不全。

因有難產史而造成顱內出血或患肺炎的新生兒，可以出現呼吸的異常，如持續的呼吸急促，鼻翼扇動，頻繁地出現呼吸暫停，此時應即去醫院治療。